TENIS: Životní jubileum slaví legendární tenista Jimmy Connors, bývalá světová jednička slaví sedmdesáté narozeniny

Petr Zedník - 29. července 1974 se stal lídrem světového tenisového žebříčku ATP. Ve stejném roce vyhrál Australian Open, Wimbledon i US Open. Následně pak přidal ještě jedno vítězství v All England Clubu a také čtyři vítězství na New Yorkských hřištích. Connors dokázal vše, o čem se mnohým začínajícím tenistům jen sní. Kdy jindy si připomenout miláčka amerického publika, než v době, kdy se v USA koná právě US Open.

Connors se narodil 2. září roku 1952 ve 44 tisícovém městě Belleville v Illinois ve Spojených státech Amerických u řeky Mississippi. Vztah k tenisu měl Jimmy už od útlého věku. Bylo to především kvůli jeho matce a babičce, které ho v jeho začátcích i trénovali. Prvního mistrovství Spojených států se Connors zúčastnil už v devíti letech v kategorii pro chlapce do 11 let. Když bylo Jimmymu 16 let, vzala ho matka Gloria do jižní Kalifornie ke kouči Pancho Segurovi. Ten se tehdy Connorse, který do té doby vyhrál šampionát Floridy v tenise v kategorii do 12 a do 14 let, ujal a začal ho trénovat pro dospělý tenis. Pod Segurou udělal Connors takový progres, že během svých univerzitních let dokázal v roce 1970 vyhrál Pacific Southwest open v Los Angeles a především dokázal v roce 1971 opanovat celostátní univerzitní tenisový turnaj.

V roce 1972 se jako dvacetiletý stal Jimmy Connors profesionálem. A byl to opravdu vydařený vstup mezi elitu tenisového světa. Ve stejném roce totiž vyhrál svůj první profesionální turnaj a to v americkém Jacksonvillu. Mladý Connors si budoval reputaci a patřilo k tomu i připojení k nově formující se Asociaci tenisových profesionálů, známou jako ATP. Kromě Jimmyho se k unii přidala další spousta tenisových profesionálů. Už pod patronací unie vyhrál Connors v roce 1973 svůj první velký turnaj ve světové sérii. Ve finále U.S. Pro singles porazil jiného amerického hráče Arthura Asheho po napínavém souboji 3:2 na sety. Ještě větším úspěchem bylo pak v roce 1973 vítězství ve čtyřhře ve Wimbledonu.

Klíčová sezóna ale měla teprve přijít. Rok 1974 totiž patřil Jimmymu Connorsovi. Hned na začátku roku, ve kterém se narodili Roman Šebrle nebo Leonardo DiCaprio a zemřeli Imre Lakatos nebo Ralph Capone, Connors opanoval první grand slam sezóny Australian Open. Ve finále turnaje v Melbourne si, tehdy dvaadvacetiletý Američan, poradil s domácím Australanem Philem Dentem 3:1 na sety. V létě si pak v Londýnském All England Clubu poradil se všemi soupeři a došel si pro druhý grand slamový titul v jednom roce. Ve finále na skvěle hrajícího Connorse nestačil další Australan Ken Rosewall. Tentokrát si Jimmy poradil s australským soupeřem jednoznačně 3:0. Svůj triumfální výkon v sezóně pak rodák z Illinois zakončil vítězstvím na domácím US Open v New Yorku. V průběhu své cesty za třetím grand slamovým titulem si mladý Connors poradil i se jmény jako Ove Nils Bengtsson nebo Jan Kodeš či Alex Metreveli. Už do prvního kola turnaje nastupoval Jimmy jako světová jednička a to, jakým způsobem přes své soky přešel, tomu odpovídalo. Ve finále znovu narazil na Australana Rosewalla a znovu si s ním poradil s lehkostí 3:0 na sety.

Od své průlomové sezóny byl Connors na většině turnajů brán jako hlavní adept na vítězství. Je ale také známý kvůli rivalitám s podobně slavnými hráči. Například mezi roky 1974 a 1978 byl Jimmyho největším rivalem známý blonďatý Švéd Björn Borg. Mezi léty 74 a 78 se tito dva tenisté střetli dohromady dvanáctkrát. Přestože Borg z těchto dvanácti zápasů vyhrál pouze čtyřikrát, dvě z těchto vítězství byly jedny z nejdůležitějších. Oba se totiž potkali ve dvou finále Wimbledonu po sobě v roce 1977 a 1978. Obě tyto finále vyhrál právě Borg a mohl tak pozvednout nad hlavu trofej pro vítěze nejslavnějšího turnaje světa. Přinejmenším finále v roce 1977 stálo za to. Pětisetová bitva plná nádherného tenisu dělala radost všem přítomným.

Jiným rivalem pro Connorse byl, o šest let starší, Ilie Nastase. Rodák z rumunské Constanty vyhrál prvních deset z jedenácti zápasů s Jimmym Connorsem. Obdivuhodná statistika. Z následných čtrnácti utkání naopak dominoval Američan. Jednalo se tak o jednu z nejvyrovnanějších dvojic profesionálního tenisu. Když se tyto dvě hvězdy spojili na turnaje ve čtyrhře, bylo z toho vždy vítězství. Jak ve Wimbledonu v roce 1973, tak na US Open v roce 1975. Dalšími slavnými soupeři Jimmyho Connorse byli Manuel Orantes, Rod Laver nebo John McEnroe či Ivan Lendl.

Ve své bohaté kariéře tenisty si Connors připsal dohromady osm grand slamových vítězství v singlu. Na titul z Australian Open 1974 sice už nenavázal, za to však přidal další vítězství ve Wimbledonu v roce 1982 a US Open opanoval dokonce ještě čtyřikrát. Co Connorsovi vždy oteklo, bylo vítězství na French Open, ať už ve dvouhře nebo ve čtyřhře. Čtyři semifinále ve dvouhře a jedno finále ve čtyřhře je ovšem i tak skvělá bilance. Kromě vítězství na turnajích velké čtyřky si připsal Connors i výhru v Davis Cupu s týmem Spojených států Amerických. Dále opanoval turnaje ATP Final a WCT Finals.

Mezi největší znaky Connorsovi hry v průběhu celé jeho kariéry patří především backhand, který Connors hrával oběma rukama. Dalšími signifikantními znaky byly nedobytný duch a return po podání soupeře. Jimmy dokázal udělat i z nevýhody, jakou byl menší vzrůst, svoji výhodu. "Vždycky je na kurtu někdo, kdo se snaží až do poslední chvíle. Ten člověk jsem já," zmiňoval o sobě samotném Jimmy Connors. Američan byl znám i tím, že fanoušci na tribunách zbožňovali jeho styl a nezdolnost. Občas byli ale diváci na tribunách šokovaní vulgárním slovníkem Connorsem a také jeho dováděním na kurtu.

Své bohaté zkušenosti Connors předával dál i po konci kariéry. V roce 2006 oznámil americký tenista nové generace Andy Roddick, že jeho novým trenérem bude právě tenisová legenda Jimmy Connors. Dalšími svěřenci bývalé světové jedničky byli Ruska Maria Sharapova a Kanaďanka Eugenie Bouchard.

Jimmy Connors je žijící legenda světového tenisu a člen tenisové síně slávy a několikanásobný vítěz Wimbledonu, US Open a Australian Open na sebe může být opravdu hrdý. Kariéra tohoto hráče se zapsala do historie tenisu ve Spojených státech Amerických. A dnes může Connors oslavit své sedmdesáté narozeniny.